1931年9月18日夜10时20分，日本关东军南满铁路守备队柳条湖分遣队按预定计划炸毁南满铁路沈阳北郊柳条湖一段铁轨，并诬为中国军队所为。随后，关东军炮击北大营，并大举进攻沈阳，震惊中外的“九一八”事变发生。东北军部队多次接受张学良不准抵抗的训令，在日军突然袭击面前，除小部分自发英勇抵抗外，其余均不战而退。1931年9月19日上午8时，日军几乎未受到抵抗便将沈阳全城占领。东北军撤向锦州。

1931年11月以后，日本拒绝按国际联盟要求退回事变前原地，并意欲夺取扼守入关通道的战略要地锦州。在锦州问题上，南京国民政府与张学良之间反复磋商逾月，蒋介石表示“锦州军队此时切勿撤退”，张学良也表示“对锦必尽力设法固守”，并前后3次致电南京请示战和决策及寻求援助，但始终不见援助。张学良为了保存实力而放弃锦州。此后，东北各地的中国军队或宣布“独立”，或继续执行张学良的不抵抗主义，使日军得以迅速占领辽宁、吉林、黑龙江3省大部分地区。