国画历史悠久，宋朝以前绘图在绢帛上，材料昂贵，因此国画题材多以王宫贵族肖像或生活记录等，直至宋代，纸材改良，推广与士大夫文人画兴起等，让国画题材技法多元，在画作上题诗，为书画同源之始。明朝之后，绘画推广到大众，成为市民生活的一部份，风俗画因此产生。清末，西风东渐，绘画材料多元，加入了西画元素，朝多方面发展。

国画和西方绘画的原则有许多不同的地方，其重在神似不重形似，强调观察总结不强调现场临摹，运用散点透视法不用焦点透视法，重视意境不重视场景。现代国画的发展也开始吸收西方绘画的一些技巧，如明暗光影的配置，人体解剖的准确等，也有画家将国画的意境用于油画创作上。

中国画有着明显的特征，传统的中国画，依南朝谢赫的古画品录评论：讲究“气韵生动”，不拘泥于物体外表的肖似，而多强调抒发作者的主观情趣。中国画讲求“以形写神”，追求一种“妙在似与不似之间”的感觉； 讲究笔墨神韵，笔法要求：平、圆、留、重、变。墨法要求墨分五色，焦、浓、重、淡、清；讲究“骨法用笔”，不讲究焦点透视，不强调环境对于物体的光色变化的影响；讲究空白的布置和物体的“气势”。和外国的画作相比，可以说西洋画是“再现”的艺术，中国画是“表现”的艺术。国画是要表现“气韵”、“境界”。

“笔墨纸砚”是中国古代文人不可缺少的工具，号称“文房四宝”，其意义不止于书写绘画方面，中国文人对其给予了深厚的文化内涵和感情，历代文人书画大家和笔墨纸砚相关的故事举不胜举。

除文房四宝之外，印章、印泥、笔架、笔洗、笔筒、文镇等相关绘画用具还有很多，广义的文房四宝也将以上所举列入其中。

人物画、山水画、花鸟画三种。按技法可分为工笔画、写意画、重彩画、水墨画白描画、没骨画、白描画、壁画，其中写意画可分为小写意画和大写意画。

按照发展历史来看，早期国画可朔源于春秋战国时期，两千多年前战国时期楚国的两幅帛画，就以其生动的气韵，简洁的笔墨，流畅的线条，表达传神的意境，确立了中国绘画艺术以线条造型的民族风格形式。东汉及魏晋南北朝时期，佛像画和道教画逐渐成为美学主流。唐代以来，人物画逐渐成为绘画主题，宋代精于山水画与花鸟画，元代山水画进一步成为写意主题，分化北派青绿山水和南派水墨山水两大类型。明代绘画开启文人画领域，清代中国画发展繁荣，出现了以扬州八怪为代表的一大批杰出画家。近代国画和现代国画继承中国画传统，产生了许多脍炙人口的画作。

要画好人物画，除了继承传统外，还必须了解和研究人体的基本形体、比例、解剖结构，以及人体运动的变化规律，方能准确的塑造和表现人物的形和神。 画人物有几种表现方法，各有所长，如：白描法，勾填法，泼墨法，勾染法。

山水画(俗称风景画、风光画)，是专门的艺术学科，历史悠久。自唐代以来，每一时期，都有著名画家，专尚从事山水画的创作。尽管他们的身世、素养、学派、方法等不同；但是，都能够用笔墨、色彩、技巧，灵活经营，认真描绘，是自然风光之美，欣然跃于纸上，其买相同，雄伟壮观，气韵清逸。

山水画的组成包括：山、水、石、树、房、屋、楼台、舟车、桥梁、风、雨、阴、晴，雪、日、云、雾及春、夏、秋、冬气候特征等。山水画的画法大致可分为青绿山水和写意山水二类；青绿山水注重细节，线条一定要自然，而写意山水更偏重于整体的大意，很少注重细节问题。

所谓写意，顾名思义就是“把你内心想要表达的内在含意给写画出来”。所以有人认为画写意山水的意境应该更高一层。不过，就中国传统的审美，尤其是封建时代的审美来看，和科举考试所要求的蝇头小楷有异曲同工之妙的青绿山水更受古代文人的追捧，在古代的地位也更加高，宫廷画师也多是工笔画家。

中国花鸟画多姿多彩，引人入胜。它与山水、人物画并列为中国绘画艺术的专门学科。花鸟画就广义讲，应包括花鸟、禽兽、昆虫、鱼介等。

花鸟画的画法大致可分为工笔花鸟、写意花鸟二类。昆虫亦有工、写之分。表现的方法有：白描（又称双勾）、勾勒、勾填、没骨、泼墨等等。他和山水一样，有悠久的历史。花鸟画的学习步骤不外乎临摹、写生、创作。表现的主题有：竹、兰、梅、菊、牡丹、荷花等；禽鸟有：鸡、鹅、鸭、仙鹤、杜鹃、翠鸟、喜鹊、鹰；昆虫有：鹦鹉、蝴蝶、蜂、蜻蜓、蝉，杂虫有：蝈蝈、蟋蟀、蚂蚁、蜗牛、蜘蛛等。