国际上自下而上包括阿基坦阶、布尔迪加尔阶、兰海阶、塞拉瓦勒阶、托尔托纳阶和墨西拿阶（Messinian）。有人把陆相的“蓬蒂阶”作为中新统的上界。有一种意见认为中新统的底界应从布尔迪加尔阶开始。但根据大型有孔虫演化和新型哺乳类的出现，近来的趋向是把阿基坦阶作为中新统的下界。中国除台湾等地有海相中新统外，其余均为陆相沉积。华北典型的中新统为山旺组，内蒙古的通古尔组，陕西蓝田也有中新统；西北和北京地区中新统与渐新统多为连续沉积；在华南有南京方山附近的洞玄观组。中国陆相中新统自下而上包括谢家阶、山旺阶、通古尔阶和保德阶。