早在秦汉以前，合浦沿海一带已有海外贸易，原始港口在这里出现。约在公元前214年（秦始皇三十三年）前后，灵渠开通，沟通了中原至合浦的水道，从而促进了合浦沿海港口的发展。至汉代，合浦港与东南亚各国和西方国家的海上交通贸易往来已十分频繁。据《汉书?地理志》记载：自徐闻、合浦船行五月，可达越南、马来西亚、泰国、印度、斯里兰卡等国，这是到为止中外史籍对中国“海上丝绸之路”的最早记载。

当时，印度半岛及东南亚的许多岛国商人携玛瑙、琥珀及奇珍异物沿“海上丝绸之路”到合浦和内陆交换丝织品、珍珠、陶瓷器；中国商人则将丝织品、珍珠、陶瓷器等从合浦港起航运销东南亚，并穿越马六甲海峡，过印度洋，入波斯湾或红海远达地中海沿岸的大秦（古罗马帝国）诸国。合浦古汉墓出土的璧琉璃、琥珀、玛瑙等舶来品亦证明合浦港是中国“海上丝绸之路”最早的始发港之一。