据传中元地官农历七月十五日生，下元水官农历十月十五日生，这两日就是地官赦罪、水官解厄之时。农历七月中旬，谷物进入收获季节，如果在新的一年中勤勉耕耘，则能有好收成，这与地官赦罪时间是吻合的。十月中旬即将入冬，歉收之人也需要度过漫漫严冬，赈粮以解困厄正当其时。中国人的宗教与习俗，都离不开农耕文明的生活本源。以古代农耕文明的时间次序来推测，这一切似乎都得到圆满的解释。

关于地官大帝的来历，一说为先天土炁所生；一说为元始天尊化炁为上元天官之神、中元地官之神、下元水官之神三神，后三神下凡，即为尧、舜、禹三帝；一说为灵宝天尊化炁为中元地官之神以主宰地府；一说为陈光蕊与龙女之子，后修道成仙，被封为地官大帝总领地仙。民间最普遍认为地官大帝即是舜。早期地官大帝是掌握五岳、八极、四维的地祇，后随着中元节习俗的兴起，自然神的属性减弱，渐成为减轻亡魂罪业、超度孤魂的地府神。