县江发源于奉化区大堰镇境内的大公岙，至方桥与东江汇合。县江全长69.5公里，出河源后为西南-东北流向，在南溪口折向东北，至横山截流形成横山水库。出水库后，县江流经尚田、奉化城区、南渡，至方桥汇入东江。

鄞江发源于四明山白肚肠岗，至横涨附近汇入奉化江，全长69.4公里。鄞江源头称为大皎溪，出源头后北流，至半岭东流，穿行于四明山的峡谷之中，于周公宅建有周公宅水库。此后河流继续向北，与发源于余姚市鹿亭乡境内的小皎溪汇合，始称樟溪。两河河口处建有皎口水库。此后樟溪东流至鄞江镇，受唐代水利工程它山堰节制。出它山堰后河流始称鄞江，此时河道开始受到潮水影响，于横涨附近汇入奉化江。

奉化江支流众多，沿线修建了大量的水库。其中较大的水库有亭下水库、横山水库、皎口水库、周公宅水库等。这些水库成为宁波重要的水源。

亭下水库位于奉化江上游的西晦溪，在溪口镇高岙村建坝。水库于1977年7月开工，1984年9月通过验收。水库库容15300万立方米，正常库容9800万立方米。建成后，水库通过自然河道和东江引水工程、育王岭隧洞分别服务于奉化区萧王庙街道、西坞街道和鄞州区姜山河网以及北仑区岩泰水系。

横山水库位于奉化江主要支流县江，在尚田镇许家村西侧设坝。水库于1957年9月开工，后经反复修改设计，于1966年4月竣工。此后水库于1982年扩建，1993年底竣工。此时水库库容达到11180万立方米，正常库容为7640万立方米。水库主要使用县江河道作为供水渠道，并入亭下水库灌区。

皎口水库位于奉化江主要支流鄞江上游大皎溪、小皎溪汇合处，在鄞州区章水镇密岩村设坝，为宁波市境内首座圬工坝水库。水库始建于1970年5月，建成于1975年1月。水库库容11980万立方米，正常库容7817万立方米，主要作用为减小下游洪涝威胁，同时提供供水和灌溉的功能。

周公宅水库位于鄞江上游大皎溪上，皎口水库上游15千米，在章水镇原周公宅村下游设坝，采用混凝土双曲拱坝。水库始建于2003年2月18日，建成于2007年1月21日，总库容11180万立方米，正常库容9570万立方米[8]。周公宅水库与皎口水库形成梯级串联水库，其原水输送至日产50万吨自来水的宁波毛家坪水厂，生产的自来水利用高度差输送至宁波供水环网，供整个宁波市区使用。

奉化江是一条感潮河流，因而来自东海的咸潮可以进入河道，影响沿岸的农业生产。同时，上游的山洪也可能为害两岸的居民。对于奉化江支流鄞江而言，这一问题尤为严重。公元833年，鄮县令王元暐主持修建它山堰，将鄞江分为外江（即鄞江）和内河（即宁波南塘河）两路，能够自行调节旱季和雨季内河的供水，承担阻咸蓄淡、排洪泄涝的功能。这一水利工程与郑国渠、灵渠、都江堰合称中国四大水利工程，也为唐代宁波州城确立于三江口起到了重要作用。

奉化江在宋、元时公棠以下剡江直至三江口均可行船，但由于河床淤积，船只仅能通行至奉化萧王庙街道。奉化江下游曾是海上丝绸之路的重要始发地。宁波老城东渡门外，今江厦公园附近原江厦码头一度商旅云集，也曾是日本遣唐使的登岸之处。奉化江上正在建设方桥港区，规划500吨泊位26个，为杭甬运河的支线港。

中华民国政治人物蒋中正出生于奉化江上游剡江畔的溪口镇中。蒋氏发迹后回乡大兴土木，在剡江沿岸的武岭路上兴建和改建了小洋房、文昌阁、丰镐房、玉泰盐铺等建筑。这些建筑因其历史和政治价值而被列入全国重点文物保护单位。