定气的方法是隋代刘焯在隋文帝仁寿四年，即公元604年修订《皇极历》时创造的，但当时定气并未被采用。唐代一行虽然用了定节编排太阳运行表，但在制定历法时仍用了平气。到了清代顺治二年，即公元1645年颁行《时宪历》时，才正式采用定气。

由于太阳在黄道上每天运动快慢不匀，所以节气之间的天数也不一样。冬至前后太阳运动得快些，两节气之间只有14天。夏至前后太阳运动得慢些，两节气之间达16天。节气之间的天数虽然多少不一，但能表示太阳的真实位置，使春分、秋分一定在日夜平分的那一天。唯一的例外是冬至和夏至，不论是用平气还是定气，都在同一天。