在中国，专业市场研究公司是90年代才开始出现，最初是国外公司在中国设立有限的市场咨询机构，如盖洛普、TNS等，同时，宝洁公司等进入中国企业率先建立起覆盖中国的研究执行网络，使市场研究业务逐步在中国普及。中国境内的市场研究公司达上千个左右，其中外国在华分支机构占有重要的市场份额，但随着中国企业国际化发展，中国本土的市场研究公司正面临国际化发展趋势。

市场研究公司不是私人侦探公司，也不是营销策划、战略咨询公司。市场研究的职能是科学、有效的收集中立的市场信息。严格的市场研究只对消费者、用户市场做出分析，不对组织决策做出规划和指引，但可以提出建议。但是，市场研究公司的建议只是基于对终端消费者的判断以及竞争者顾客的比较、发现的决策参考，而不是全面考察企业、组织内外环境和组织本身资源的决策设计，是不能代替专业、严谨、负责的专业咨询机构的战略、策略的规划与设计的。市场研究职业遵循ESOMAR（世界市场研究协会）规则的约束，为组织营销决策通过研究服务，不涉及任何法律事务，更不提供任何违背所在国家法律的业务。中国及外国一些打着市场调查公司旗号实际做着私人侦探、取证和为机构提供非法的商情搜集的公司，不属于市场研究公司。