三国吴景帝永安三年（公元260年）设立建安郡。

唐武德四年 ( 公元621年 ) 设建州，五代晋天福八年（公元943年），王延政以建州（今建瓯）建国，国号“殷”，改元天德。“福建”之名即为福州、建州各取首字而来。

宋绍兴三十二年（公元1126年）改建州为建宁府，是福建历史上最早设置的府。

1913年撤府，并建安、瓯宁两县为建瓯县。

1992年10月撤县设市。

历代为郡、州、府、路、道治所和闽北政治、经济、文化中心，出过 1154名进士、6名状元、10名宰辅大臣，是中国历史上出千名进士的十八县之一。宋代理学家朱熹成长于建瓯，史称“三杨辅政”之一的政治家杨荣和历史学家袁枢、音韵学家吴域、外交家徐竞、文学家吴激、现代革命先驱杨峻德等一些名垂青史的人物诞生于此。李刚、陆游、辛弃疾以及世界著名旅行家马可·波罗等曾驻足建瓯并留下赞誉。