16到20个不等的部族成员被限定在一个与世隔绝的自然区域内，分成人数相等的两个或四个部族，互相竞争进行豁免赛和奖励赛。比赛包括耐力、解决问题、团队合作、灵活性及意志力等多方面的较量。在豁免赛中失利的一队将召开部族会议，部族成员进行投票,票数最多者被淘汰出局。在许多集里，也同时设有一个奖励赛，获胜的部族将赢得一些珍贵的奖品（如毯子、香料或燧石等）。当某一部族有8个、9个或10个人离开时，两个部族将重新合并。从此刻开始，所有的比赛将只有一个胜利者，奖励也只给与这一个人，但有些时候，这个人可以选择另外一个或多个部族成员共同分享奖励。

在奖励赛中，获胜的一方可以选落败部落的其中一名成员去放逐岛，该选手只能在下次豁免赛时被送回。放逐岛上的条件非常恶劣，基本没有任何东西，但每次选手去放逐岛，将会得到隐藏的豁免神像线索，通过该线索可以寻找到隐藏的豁免神像。

被放逐到放逐岛的选手将获得神像线索，从而利用线索寻找神像，神像的作用可以使选手在前四甲的部落会议时使用，保证自己在此次部落会议中的优先权，从而免遭淘汰，迫使下一个被投票数高的选手被淘汰。豁免神像，通常在投票结果公布后决定是否使用，但是从《幸存者：斐济》开始，拥有者必须在公布投票结果前决定是否使用。

部族会议在每一集结尾举行，失利部族进行投票将一个部族成员淘汰出局。投票前，主持人杰夫将提问这些部族成员，经常会有一些在先前部族会议中相互投票的细节被揭发出来。随后，部族成员秘密投票，得票最多的人被淘汰。杰夫将熄灭他的火炬，然后宣布“这是部族的决定。”这个淘汰者将离开部族会议的区域，伴随本集的结尾字幕，进行简短的离别发言。 当投票结果出现平局时，以下解决方式曾经被使用。

重新进行先前豁免赛的游戏，失败者将被淘汰。

在先前所有部族会议中得票最多的人将被淘汰。

在先前所有部族会议中得票数量相同的人，将由一个突然死亡赛来角逐最后的胜负。

没有豁免权的部族成员从袋子中选取石头，拿到紫色石头的人被淘汰。

通常当比赛中只剩下8、9名选手时，每期淘汰的选手将作为当季的大众评委，聆听每一次部落会议，但没有发言的权力，在最后的决赛时，大众评委将有一次质问的机会，用以决定谁是当季冠军，然后根据大众评委投票产生最后的终极幸存者，通常结果将会在该季完结篇时，在CBS电视台直播。

除最后9人之外的先前被淘汰的选手一起离开这个游戏。剩余9人中，继续被淘汰的选手将留在第三地形成一个陪审团。在最后一集，最后4个选手一起进行先前所有豁免赛曾经进行的游戏，然后又有一个部族成员被淘汰出局。剩余的部族成员将返回营地，在去最后一场耐力赛的路上，一起回顾先前所有被淘汰的部组成员的一个个片断。赢得这场耐力赛的人再淘汰一名部族成员，然后最后2人因此产生，并回到营地度过游戏的最后一晚。在最终的部族会议中，7名陪审员对最终的2人进行投票，投票结果将被密封，并在最后一场大结局中公布，百万美元大奖的得主也由此产生。

根据在比赛中坚持的时间的长短，每个部族成员都能够得到一定的薪金。在全明星赛中，奖金已经公开：第二名25万美元；第三名12.5万美元；第四名10万美元。在那些参与人数多于16人的季中奖金都没有公开。另外，百万美元的赢家也赢得一辆和一场汽车奖励赛奖品相同的汽车。所有的玩家在最后的大团圆里也能获得1万美元的出场费。

合谋分享得胜奖金的将被立即逐出游戏。

除了特殊安排的摔跤或有限度的格斗外，任何部族成员在比赛中使用身体暴力将被逐出游戏。

在部族会议中，部族成员不允许对自己进行投票，也不允许破坏他们的投票或拒绝投票。所有投票人必须在投票点的摄像机前公开他们的选票。