树皮成片状脱落；小枝无刺，圆柱形，幼时被柔毛，不久即脱落，紫红色，二年生枝无毛，紫褐色；冬芽半圆形，先端圆钝，无毛，紫褐色。

叶片椭圆卵形或椭圆长圆形，稀倒卵形，长5~8cm，宽3.5~5.5cm，先端急尖，基部宽楔形或圆形，边缘有刺芒状尖锐锯齿，齿尖有腺，幼时下面密被黄白色绒毛，不久即脱落无毛；叶柄长5~10mm，微被柔毛，有腺齿；托叶膜质，卵状披针形，先端渐尖，边缘具腺齿，长约7mm。

花单生于叶腋，花梗短粗，长5~10mm，无毛；花直径2.5~3cm；萼筒钟状外面无毛；萼片三角披针形，长6~10mm，先端渐尖，边缘有腺齿，外面无毛，内面密被浅褐色绒毛，反折；花瓣倒卵形，5片，淡粉红色；雄蕊多数，长不及花瓣之半；花柱3~5，基部合生，被柔毛，柱头头状，有不显明分裂，约与雄蕊等长或稍长。

果实长椭圆形，长10~15cm，暗黄色，木质，味芳香，果梗短。

木瓜原产于中国，分布于山东、陕西、湖北、江西、安徽、江苏、浙江、广东、广西。日本、朝鲜半岛、美国加利福尼亚州有栽培。

木瓜天然分布在海拔250~1600m之间的地区，中国长江中下游地区常见栽培，多栽培在海拔900m以下的山地或村旁。

木瓜喜光，也稍耐阴；喜温暖湿润的气候，既能耐38°C的高温，也能耐-15°C的低温；耐旱，寿命长。对土壤要求不严格，以疏松深厚，排水良好的沙壤土最佳，适宜的pH值为5.5~7.5；在低洼积水处、荫蔽处、盐碱地生长不良。

木瓜的树液从2月中下旬开始流动。2月底到3月上旬芽开始萌动，同时出现花蕾；4月上至中旬开花，花后于叶开放，花期在5月初结束，大约持续20余日，每朵花的平均开放时长为8日。果实在9月中下旬至10月中下旬成熟。11月中、下旬落叶。

采摘充分成熟的木瓜，将果实切开取出种子，洗净备用。播种有秋播和春播两种时间选择。秋播一般在10月下旬至11月初进行，直接将种子播入苗床。而春季播种则需要将种子阴干后存放在干燥处，播种前用湿沙层积处理约35日，3月下旬至4月中旬种子露白时播入苗床。播种一般采用平畦条播。

木瓜春季萌芽前或秋季落叶后都可进行扦插，以春季未发芽前扦插最佳。选择1~2年生的健壮枝条，修剪成15~20cm长的插穗，用ABT生根粉或萘乙酸等发根促进剂处理，随后将插条插入苗床即可。

用木瓜的实生苗作为砧木嫁接。选择优质、生长健壮、盛果期的母树上的1~2年生、芽眼饱满的枝条用于嫁接。嫁接在春季和秋季进行均可，春季宜枝接，秋季宜芽接。

木瓜在土层深厚、土质疏松、在排水良好的沙壤土上生长最佳，山地黄棕壤、黄壤、棕壤也都适宜栽培；在山坡上栽培时坡向宜阳坡或半阴坡，不宜栽种在低洼积水、荫蔽处。在定植前一年的秋季进行土地平整，按照株、行距挖约1m2的定植穴，将挖出的表土和心土分别堆放。翌年春在每个定植穴底部先填入适量的作物秸秆混合表土，再将心土与农家肥混合后填回，最后进行灌水并压实。

木瓜的定植从落叶到翌年春季萌芽前均可进行，但在早春定植成活率最高。栽植的苗高以达到60cm以上为最佳。秋季在树苗落叶后也可以进行带土球方式的的移栽。每定植穴施腐熟农家肥加少量磷肥作为底肥。定植时，每个穴栽植1株苗木，填入细土后压紧踩实，浇透水，然后盖上细土。若遇连续天晴，定植半个月后应再次浇水以确保苗木成活。定植后用地膜、秸秆或杂草等覆盖树盘，可以显著提高成活率。

木瓜在每年的萌芽期、新梢生长期、果实膨大期应适当灌水，入冬前灌1次防冻水。木瓜怕涝，雨季应适时排水。

定植当年的苗木应自5月下旬起结合灌水连续追肥3~4次。木瓜一般在花前、花后、幼果膨大期、花芽分化期追肥1~2次。2月施尿素，4月追施磷酸二铵、硫酸钾，在9月中旬施有机肥、尿素10kg、过磷酸钙、硫酸钾。

木瓜按栽培目的有不同的树冠形状和剪定方式。观赏类品种的定干高度为1.5m以上，按自然圆头型或小冠疏层型树冠培育；结果加工类品种的定干高度在1.2m以上，采用纺锤状树形，每株留6~8个主枝，树体高度约3.5m。剪定主要采用轻修剪法，改变枝条的长度和方向，使枝条布局合理均匀，各枝条受光充足，增加枝叶量，加速幼木的生长速度。改变枝条生长的方法有撑、拉、顶、吊、捆枝、捋枝等。

为避免大小年，应对木瓜植株进行疏花、疏果。疏果时应优先去除枝头果、畸形果和交叉果，保留枝条基部和中部的果实。保留的果实间的距离大约为20cm，以确保优质、稳产、树势均衡。

光皮木瓜的主要病虫害有木瓜褐腐病、斑枯病、叶斑病、蚜虫、桃蛀螟、红植株等。在生长季节，针对不同病虫害可采取相应防治措施：3月上旬喷洒波美度石硫合剂来降低越冬害虫数量，3月中旬用多菌灵可湿性粉剂喷雾防治斑枯病；4月下旬喷洒蓖麻油酸烟碱乳油以杀灭蚜虫；5月喷施吡虫啉和阿维菌素喷雾以防治蚜虫和红蜘蛛；5月下旬~6月上旬以及7月上旬各喷洒桃小灵乳油和多菌灵可湿性粉剂，防治桃蛀螟及褐腐病等病虫害；7月中旬后可用波尔多液和甲基硫菌灵防治叶斑病。在入冬后清理果园，清除落叶、僵果和病虫枝，并集中销毁，有助于预防病虫害的传播。

木瓜树冠丰满，树姿苍劲，树皮具有片状剥落，有斑驳之感；春季开淡红色的花朵，五瓣花形似海棠，是著名的观赏花卉；果实大而颜色金黄，光滑而有光泽，香气浓郁，初冬落叶后枝头常常仍挂满果实；叶片秋季变为橘红色；是一年四季都有景色可供观赏的优良树种，可用于景区、道路、庭院绿化及盆栽等。

木瓜的果实含有大量的石细胞，坚硬且味涩，一般不生食；常进行水煮或糖渍处理后食用，或加工制作木瓜酒、木瓜丝、木瓜饮料、木瓜果醋、木瓜果脯等食品、饮料产品。

木瓜的果实为中药材“榠樝”的来源，有和胃舒筋、袪风湿、止咳化痰的功效；主治吐泻转筋、风湿痹痛、咳嗽痰多、泄泻、痢疾、跌打伤痛、脚气、水肿等症。果实在许多省份也作为“木瓜”代用（正种为皱皮木瓜的果实）。

木瓜有浓郁的香气，有作为香精和香料的潜力，其含有的精油成分中香气成分含量高，且有一定的抗氧化作用，可以制成化妆品、食用香精等产品。木瓜的木材坚硬，可用作床柱。

木瓜和皱皮木瓜（Chaenomeles speciosa）非常相似，且都被称为“木瓜”，在许多地区木瓜也代用皱皮木瓜入药，2种木瓜常被混淆。两个物种的差异如下：

中国周代的诗歌《诗经·木瓜》写道：“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也！投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也！投我以木李，报之以琼玖。匪报也，永以为好也！”生动描绘了先秦时期男女“投瓜报玉”的婚恋礼俗。其中的“木李”即是木瓜，可见木瓜等瓜果在先秦时期被民间赋予了象征男女情爱的文化意蕴。