李承干，字直卿，光绪十四年（1888）生于湖南长沙清泰镇一个普通人家。父亲李悦陶开设私塾，后赴外省谋事，母亲郭氏为人善良、热心助邻。李承干从小性格沉静、少言寡语，最初就读私塾，受传统科举教育，15岁起先后入学乡间所办新式学堂、长沙省立实业学堂，接触新兴科技知识，眼界为之大开。其时正值孙中山在国内外开展民主革命活动，李承干的长沙同乡黄兴积极从事相关发动与组织工作，追随者张继、秦效鲁、苏曼殊、杨吉荪等正执教于李承干所在学校，李承干受他们的革命思想影响甚大，得以形成“非推翻清朝专制政体不足以致治，非振兴实业不足以图强”理念，从而确立实业报效国家的志向。

促使李承干开始将理想付诸实践的是竭力推行洋务运动的张之洞。光绪三十二年（1906），湖广总督张之洞又一次选派大批学生赴日留学，李承干因成绩优异得以名列其中，与郭沫若、吴玉章、成仿吾等同期东渡扶桑，张、李二人由此相识并有往来。他到日本后，先入日本大阪预备学校、关西中学，完成中学阶段学业，继入东京第一高等学校、冈山第六高等学校。时逢李承干最为仰慕的张继已在日本，任同盟会本部司法部判事，并兼负同盟会直隶省分会之责，还任同盟会机关报《民报》编辑，他受其影响常参加同盟会组织的活动。1911年10月10日武昌起义爆发，中国留学生精神大振，李承干认为国家兴废在此一举，个人学业当居其次，毅然回国赶往武昌投效黄兴所率革命军，在汉阳前线与清军作战二十余日。短暂的军队战斗生活，令李承干接触到手枪、步枪、机关枪、迫击炮等各种武器，有了同这些兵器打交道的契机。