更新时间：2024-08-23 13:23
1978年，李杨考入国家话剧院。1985年，攻读北京广播学院电视系导演专业。1988年，就读于西柏林自由大学艺术史系。1990年，就读于慕尼黑大学戏剧系。1991年，为德国电视台拍摄了纪录片《妇女王国》，该片记录了摩梭族的走婚制。
1992年，就读于科隆影视传媒艺术学院电影电视导演系，获得视听传媒学硕士学位。1994年，为德国电视台拍摄了纪录片《欢乐的绝唱》，该片记录了哈尼族的喜庆葬礼，描述其死亡的观念。1996年，为抗战50周年而创作了纪录片《痕》；同年，执导由卢奇、候永生、葛茂荣联袂主演的古装剧《大宋疑云》。
2003年，执导个人首部电影《盲井》，该片入围第40届台湾电影金马奖最佳影片奖，获得第53届柏林国际电影节最佳艺术贡献银熊奖。2007年11月23日，由其执导的电影《盲山》上映，该片由黄璐、杨幼安、贺运乐联合主演。2012年，担任喜剧电影《哭笑不得》的制作人；同年，执导纪录片《你好，孤独》。
2013年，担任喜剧电影《越来越好之村晚》的美术设计；同年，执导纪录片《九一八，看中国人的日本观》；4月26日，担任艺术指导的青春爱情电影《致我们终将逝去的青春》上映，他凭借该片入围第50届台湾电影金马奖最佳艺术指导奖。
2014年，担任战争电影《智取威虎山3D》的编剧，该片由徐克执导，影片入围第30届中国电影金鸡奖最佳改编剧本奖，他凭借该片入围第33届大众电影百花奖最佳编剧奖。2018年2月2日，由其执导的电影《盲·道》上映，并在片中饰演假扮盲人的落魄摇滚大叔赵亮；同年，担任冒险动画电影《魔镜奇缘2》的制作人。
2023年7月6日，参演的电影《八角笼中》上映。
2024年6月16日，参演的电影《阳光俱乐部》播出。
李杨的作品无论是在内容上还是在形式上都显示出强烈的现实主义追求，他保持了作品里的内容的统一和风格的连贯，而且他的电影中透露出一种浓浓的冷冽的写实风格。（《剑南文学:经典阅读》、《安徽文学月刊》评）
李杨的电影风格与这一群体有着相当程度上的一致性：纪实的镜头语言，对底层边缘人生存状况的关注，非职业演员、方言的大量使用。与其他导演相比，他更善于用纪录片式的镜头语言揭露人性盲区，在叙事上也不刻意淡化情节，而更注重对完整故事的讲述。加上其力避关注过于偏狭的对象，最终成功地将个人情绪转化为社会情绪，把喃喃自语的个人话语转化成了社会公共话语。（《剑南文学:经典教苑》评）
从李杨早期的纪录片中可以看出其影视作品呈现主要以边缘人物为主。与隐喻抽象的艺术审美和谈学轮道的知识概念不同，李杨对于现实题材的记录式呈现更能直指文化土壤和社会环境。贴近现实、关注边缘人群、纪录片风格、小众，成了他的标签。在电影海报《盲·道》中，李杨化身落魄中年大叔，留起一头乱发，穿上宽腿的牛仔裤搭配一只老旧帆布包，颇有“犀利哥”的韵味，尽显一个由社会中高层跌入底层的男人身上该有的颓废和沉默，与李杨一向温和不失尖锐的形象形成强烈反差（《北京青年研究》、《现代快报》、搜狐电影综合评）。