中国绘画的主流是水墨写意画，而水墨写意画的主流应是水墨人物画，之后有李震坚、周昌谷、方增先、程十发、卢沉、周思聪、姚有多等以及改革开放后的第一届人物画研究生班的一批人，总体而言，水墨人物画的代表画家屈指可数。其历史的积淀并不丰厚，甚至出现断裂的痕迹，可直接借鉴的传统笔墨远不及山水花鸟画丰厚。现代水墨人物画实际上是传统山水花鸟画的笔墨语言，与西方绘画造型语言相结合的混血儿，既不同于传统水墨人物画的造型不严谨，也不同于西方绘画的严谨的科学造型。所以，真正的现代水墨人物画的历史也只是50年代至70年代人物画为主的时代，虽然在政治的制约之下人物画呈现出一种单一的模式，但就对推动现代人物画的创作，将西画的严谨的造型融入到中国画的笔墨技法中，确实也具有积极的作用，为20世纪80年代以后的水墨人物画从上层建筑的功用中逐渐转变为对艺术本体的探求，奠定了笔墨转变的实践基础。