激活剂(activator)大部分是离子或简单的有机化合物。激活剂按分子大小可分为三类：(1)无机离子，如阳离子(大部分是金属离子)(K+，Mg2+，Ca2+等)、阴离子(Br-、Cl-等)、氢离子等；(2)有机分子，如谷胱甘肽，乙二胺四乙酸(EDTA)等；(3)蛋白质等生物大分子，如对酶原激活。

也可以按是否使酶由无活性变为有活性分为必需激活剂与非必需激活剂。其中，大多数金属离子激活剂对酶促反应是不可缺少的，未加入将测不到酶的活性，属于必需激活剂。必需激活剂本身不转化为产物（反应前后质与量均不改变）。非必需激活剂通过与酶或底物或酶-底物复合物结合，提高酶的活性，而必需激活剂作用与底物类似，参加酶与底物或与酶-底物复合物结合反应。