传说，夏族首领黄帝、华族首领炎帝是同父兄弟，是由同一血缘家族分化出来的两个部落的首领。他们所统领的部落是黄河中游地区最为强大的两个部落：黄帝部落发源于姬水；而炎帝部落发源于姜水，两个部落均沿黄河流域向东发展进入中原。

由于华族长期四处征战，实力削弱，同时黄帝部落日益强大，为了争夺对各部落的统治权，双方发生了著名的阪泉大战。战争的结果是华族战败，被迫与夏族结成联盟，共同组成华夏族，因此华夏儿女又称炎黄子孙。炎黄二部的后代是华夏族的主干，在长期的社会大融合下，不断有其他的部族加入进来，共同构成了炎黄子孙的体系。