鲁道夫是奥匈帝国皇帝弗兰茨·约瑟夫和以美貌著称于世的皇后伊丽莎白（茜茜公主）的独子。鲁道夫继承了父母双方的美貌，但在性格行为方面，与比较保守的父亲相比，他更接近母亲的自由派的色彩。他用化名为左翼自由派撰写小册子，抒发自己的政治主张，但却与自己的父亲和当时掌权的塔菲首相背道而驰。

无聊的婚姻，政治上的失意，父亲的疏离，母亲的远行，首相的排挤，鲁道夫王子的生活状态长期处于压抑和痛苦之中。此时，匈牙利贵族巴罗尼斯夫人出落得亭亭玉立的女儿玛丽闯进鲁道夫王子的生活。只有玛丽理解支持鲁道夫的理想，并让鲁道夫体会到了真正爱情的滋味。但是他们的相爱遭遇到弗兰茨·约瑟夫皇帝的反对和皇家的抵制。1889年1月30日，在离巴登不远的皇家狩猎行宫梅耶林（Mayerling），鲁道夫和玛丽殉情自杀，结束了自己短暂的一生。