1939年，为国华影片公司改写了剧本《夜明珠》《杨乃武》《董小宛》等。1940年，为国华影片公司改编电影剧本《孟丽君》。1941年是他创作上的丰收年，除创作侦探小说、翻译外国作品、整理旧作外，还创作改编了十余部电影剧本，计有《故城风云》《梅妃》《梦断关山》《惜分飞》《新美人计》《奈何天》《夜深沉》《梅花》等。

1942年，为国华影片公司编剧《血泪鸳鸯》。

程小青在翻译《福尔摩斯探案集》时，也产生创作一部中国特色“福尔摩斯”推理小说的念头，他给小说主人公取名“霍桑”。提到霍桑的取名，倒还有一段小插曲。程小青原本写作“霍森”，大概是原稿中字迹不清楚，也可能是排版工人不小心，小说发表时，“霍森”变成了“霍桑”。不过，程小青一向随和，觉得“霍桑”与“霍森”没什么实质性的区别，就将错就错，这个名字就这样沿用下来。

程小青的创作，据另一位著名报人范烟桥称“模仿了柯南道尔的写法”，但他又塑造了“中国的福尔摩斯”。为了达到这一目的，程小青作为函授生，受业于美国大学函授科，进修犯罪心理学与侦探学的学习，他从理论上学习西欧侦探理论，在实践中又把中国旧社会发生的案例加以改造。他在谈到创作时，多次谈到自己如何设计侦探小说的名字，怎样取材与裁剪，怎样构思开头与结尾，他把美国作家韦尔斯的专著《侦探小说技艺论》和美国心理学家聂克逊博士的专著《著作人应知的心理学》作为教科书。在小说中，程小青设计了霍桑与包朗一对搭档，类似福尔摩斯与华生医生，但在案件的取材上，程小青着重描写旧中国社会弊病引发的凶杀案，注重人物的心理分析，把凶杀与现实生活的投影结合起来，因此形成了自己的特点与风格。

程小青的“霍桑探案”系列伴有浓郁的沪上民俗风味，透出二三十年代沪上气派与情调，具有浓厚的历史沧桑感与社会真实感。

程小青塑造的霍桑是一个集优秀品德于一身的“土生土长”的中国式私家侦探，他坚定、勇敢、富有牺牲精神；他不慕金钱与荣华，一心为民；他藐视权贵，同情弱小，劫富济贫；他观察敏锐，善于从蛛丝马迹中判断出事物的隐蔽和真相；他思考周密，有着出众的理解力；他用传统的道德武装自己，既有儒家的“中庸”，又有墨家的“兼爱”。

霍桑的形象寄托着作家的人格精神与人生理想。 程小青根据自己的创作经验对侦探小说作了颇为深入的研究，提出了一套卓有成效的理论观点，为中国侦探小说的理论形成作出了最初的探索。他的侦探理论不仅探讨侦探小说文本本身的建构，还涉及侦探小说的功利观、读者接受观等，论及的范围包括自然科学、社会科学及人文科学，足见其知识结构的深厚、学识的渊博。

20世纪50年代，程小青对侦探小说理论作了全面总结。他说：“侦探小说是文艺作品中一种性质特殊的形式，有着独特的结构和风格。在人们一般具有的求知欲的基础上，它提出一个反映社会现实的新奇的或严重的问题，任凭作品中的主人公——非职业的或职业的侦探的智慧勇敢和百折不挠的斗争精神，遵循严格的逻辑轨道，运用正确的科学原理与方法，通过调查求证、综合分析、剥茧抽丝、千回百转的途径，细致地、踏实地、实事求是地、一步步拨开翳障，走向正鹄，终于找出答案，解决问题。就这样，它在培养不怕困难的斗争精神，刺激求知欲、唤起理智、启发思维，以及运用科学原理和方法来分析和处理具体事物各方面，对于读者特别是求知欲较强烈的青年读者，有着潜移默化的积极作用。”

据史料介绍，程小青在21岁时发表的《灯光人影》（一说《灯火人影》），被《新闻报》举行的征文大赛选中，他小说中的侦探原名霍森，因排字工人误排，于是便成了霍桑。《霍桑探案集》发表之后，程小青不断收到读者大量来信。是读者的鼓励，促使程小青先后写出了《江南燕》《珠项圈》《黄浦江中》《八十四》《轮下血》《裹棉刀》《恐怖的话剧》《雨夜枪声》《白衣怪》《催命符》《索命钱》《新婚劫》《活尸》《逃犯》《血手印》《黑地牢》《无头案》等30余部侦探小说。著名报人郑逸梅曾称赞他：“毕生精力，尽瘁于此，也就成为侦探小说的巨擘。”

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