相对于狭义的肌收缩（单收缩和强直收缩）来说，则是指中等程度的张力或持续短收缩的另一种机械活动。动物所以能采取各种的姿态，使内脏的各个器官通常保持适度的张力状态，就是由于紧张的缘故。从发生机理来看，可分为通过神经系统的反射性的紧张（神经原性紧张neurogenic tonus或反射紧张）和肌肉末梢性紧张（自体原发紧张，autogenic tonus）两大类。在脊椎动物和节肢动物中，保持姿态的横纹肌紧张是专属于前者。脊椎动物（内脏壁等）及无脊椎动物的平滑肌的紧张，基本上被认为是属于后者。神经原性紧张和强缩之间的紧张，并没有明显的界限。这可以从处于神经原性紧张状态肌的实际低频度活动电位得到证明。也有人认为所谓紧张，不外是构成同一肌肉的各个运动单位，互相受神经冲动的不完全强缩的总和，但对于同一横纹肌，除了运动性神经支配（mo－tor innervation）外，还有紧张性神经支配（tonicinnervation），在运动神经纤维中，有运动性的（粗的）和紧张性的（细的）纤维，横纹肌本身之间，有运动肌（尤其是白色肌肉）和紧张肌（尤其是红色肌肉）的区别，有各种不同的说法。认为在平滑肌的紧张中有神经的控制，已经清楚，血管运动神经的作用，此同时也有其自体原性紧张，认为即使除去神经刺激，仍能保持长时间的任意短缩度或张力（可塑性紧张及制动机制）。