组织弹性的概念早在1963年就被Cyert和March提出。最初的认识多集中于企业内部的资源宽松和冗余，特别是货币资源和人力资源的冗余。随后经过与契约理论、组织理论以及委托代理理论的融合，弹性概念的外延得到拓展，同时组织内部的弹性也被意识到是无法根除的，从而引起了理论界和实务界的重视。由于契约的不完全性以及委托代理关系在企业内外部的普遍存在，让任何一个组织都无法将资源、信息和权利完全限定在计划与控制之内，这就造成了组织弹性的客观存在；因为适应市场竞争的需要，组织弹性也不完全是代理问题的表现，随着可持续增长被日益注重，企业的弹性可以作为应对经济危机时的重要储备。

组织弹性是一个模糊的概念，对其存在很多不同的定义和理解，可以将这些定义和理解划分成三类：第一类描述的是弹性的表征，基于弹性表征的弹性定义和内涵描述主要讨论的是弹性表现出来的可以观察的特征；第二类将弹性定义为组织的能力，基于能力的弹性定义和内涵描述将组织弹性视为组织通过调整内外部政策以处理环境不确定性的能力。第三类基于期权的观点理解弹性，这一观点强调投资于应对环境不确定性能力以获取战略期权的重要性，而建立一系列战略期权要求组织获得弹性资源并能够在协调这些资源用于可供选择的用途上时具备弹性。我们认为，组织弹性是组织有能力利用内外部资源和集成内外部资源的能力的支持，通过迅速调整组织内外部的资源、能力和结构，持续地塑造环境，或者对环境不确定性做出快速反应，从而有效和高效地应对环境不确定性。