1922年 《诺斯费拉图：恐怖交响曲》（Nosferatu, eine Symphonie des Grauens）

1922年 《幻影》（Phantom）

1923年 《驱逐》（Die Austreibung） --已失传

1924年 《大公爵的财政》（Die Finanzen des Großherzogs）

1924年 《最卑贱的人》/《最后的大笑》（Der Letzte Mann）

1926年 《伪君子》/《伪善者》（Herr Tartüff）

1926年 《浮士德》（Faust - Eine deutsche Volkssage）

1927年 《日出》（Sunrise: A Song of Two Humans）

1928年 《四魔鬼》（4 Devils） --已失传

1930年 《都市女郎》（City Girl）

1931年 《禁忌》（Tabu: A Story of the South Seas）

1888年12月28日，弗里德里希·威廉·茂瑙（Friedrich Wilhelm Murnau）出生于德国北莱茵河畔威斯特伐利亚地区的比勒费尔德城，原名弗里德里希·威廉·普朗扑（Friedrich Wilhelm Plumpe）。他的父亲就职一家服装加工厂，母亲是一名教师。茂瑙有一个哥哥和一个弟弟，另外有两名异父姐妹。

1892年，茂瑙随家搬迁到德国东部城市卡塞尔，那这里，茂瑙度过美好的童年，此时，他的父母和姐姐发现茂瑙对艺术和戏剧情有独钟，茂瑙的弟弟经常将他的梦告诉他，对梦的解析给茂瑙日后的艺术风格产生巨大影响。

1907年，茂瑙以优等成绩毕业于卡塞尔高中，此后，他去柏林大学学习语言学和历史，1908-1909年，他在海德尔堡继续学习语言学，1909年4月，茂瑙回到柏林，结识年轻诗人汉斯·艾伦汉·德格拉（Hans Ehrenbaum-Degele），在对文学和艺术的共同爱好下，两人结下深厚的友谊。1910年4月，茂瑙在汉斯的建议下，回到海德尔堡，两人一起学习艺术与历史，由于两人近似同性恋的感情使人们对他们的关系投以异样的眼光。1911年，茂瑙对表演产生浓厚兴趣，并自己更名为茂瑙（Murnau），并在大学舞台上扮演一些角色。自1912年起,茂瑙已为柏林德意志剧团的成员。

1914年10月，茂瑙参加军队，并于1915年晋升中尉，同年，他的密友汉斯在苏俄前线阵亡。此时，茂瑙仍然保持着对戏剧和表演的爱好，并与在柏林剧院从事戏剧表演的（Lothar Müthel）保持密切联系。1916年，茂瑙利用夏日休假去探望已故亡友汉斯的双亲，他们在柏林的别墅成为日后茂瑙的工作室。1917年，茂瑙参加德国空军，成一名空军观测员，12月，茂瑙驾驶的飞机因事故迫降瑞士，在这里生活了近一年，他仍旧热衷于戏剧和表演，在德国大使的建议下，茂瑙尝试拍摄一些电影片段。与当年在学校不同的是，他现在以导演的身份站在舞台上。

1919年2月，茂瑙回到德国柏林，着手拍摄了第一部电影作品《穿蓝衣服的男孩》（Der Knabe In Blau），本片的创造来自画家托马斯·盖恩斯博罗（Thomas Gainsborough）一副同名油画作品。同年，在德国电影大师罗勃特·维内（Robert Wiene）指导下，拍摄了第二部作品《魔王》（'Satanas）。此时，正值德国表现主义电影兴起阶段，与其他表现主义电影作品相比，茂瑙的电影往往采用真实的场景，并将场景与梦幻融合一起，得到众多电影评论家的肯定，于是在1920年前后，茂瑙先后拍摄了6部电影，此时，评论界对茂瑙赋予了天才的称号。

1921年，茂瑙与德国著名电影编剧卡尔·梅育（Carl Mayer）合作拍摄了《伏格洛德城堡》（Schlob Vogeloed），此时，卡尔·梅育正在遭受《盖努茵》（Genuine）失败后“室内剧”的创作。此后，两位电影大师共合作了多部电影作品。

1922年，茂瑙拍摄了德国表现主义电影代表作品之一的《诺斯费拉图：恐怖交响曲》（Nosferatu, eine Symphonie des Grauens），本片改编自布莱姆·斯托克（bram Stoker）1897年的小说《德库拉》（Dracula），由于茂瑙没有购买小说的版权，斯托克的遗孀将茂瑙告上法院并获胜，于是官方下令查禁该片。本片讲述一位经济代理人哈特去诺斯费拉图伯爵商量购买房产事项，结果发现德库拉是吸血僵尸，当诺斯费拉图将哈特囚禁后，自己去哈特的家乡寻，并将恐怖的阴影投向宁静的大地——这是电影史上第一部以吸血鬼题材的恐怖电影，变形的影子、诡异的表情、阴森的古堡，成为日后同类型恐怖电影的创作源泉，此后，该小说多次被搬上银幕，但均无法从艺术上超越该片。

同年，茂瑙开始尝试“流动摄影”（released camera），利用移动的摄影机与光线巧妙结合，解放了当时电影演员必须在镜头面前被动表演，此时，摄影机成为了导演眼睛的记录机器。《燃烧的大地》（Der Brennende Acker）和《幻影》（Phantom）是采用该项技术——虽然这种摄影手法部分方式从意大利电影导演乔瓦尼·帕斯特隆纳（Giovanni Pastrone）在他1913年的影片《卡比利亚》（Cabiria）里就使用过。

1924年，茂瑙与卡尔·梅育拍摄《最卑贱的人》（Der Letzte Mann）时，这是他与德国乌发公司第一次合作，“流动摄影”为影片的成功打下最重要的基础——在拍摄最后一个镜头，茂瑙动用了数架摄影机，从不同角度进行拍摄，成为银幕上永恒的经典，也成为“室内剧”的颠峰之作。本片描写柏林一个大旅馆里的司阍，因得罪老板，被降为打扫厕所的人，他因此被剥夺了绣金边的工作制服，结果心中悲痛得几乎想自杀。11月23日，《最卑贱的人》在德国柏林首映，次年，该片在美国上映，英文标题更改为《最后的大笑》（The Last Laugh），不过美国观众对该片的主人公的悲观绝望不能理解。

1925年，茂瑙根据法国戏剧作家莫里哀（Moliere）作品拍摄了《伪君子/塔杜夫》（Tartüff），本片有着喜剧色彩，所有的手法等等并没有突破。男主角艾米尔·强宁斯（Emil Jannings）的表演十分精彩。而茂瑙则全身心投入到《浮士德》（Faust）的拍摄。

1926年10月14日，《浮士德》在德国首映，由于该电影的剧本观众早已熟悉，导致电影评论界出现不同的声音，一部分人对影片流动摄影、造型、光影效果和剪辑手法等予以肯定，另一部分对剧情中表现年轻的浮士德恋爱追求葛丽琼部分场面时，手法粗俗。不过，此时的茂瑙已经不在仅仅属于德国了，而他没有等到电影上映，就决定离开德国，这是他在德国拍摄的最后一部电影作品。

《最卑贱的人》和《浮士德》在美国的上映，在福克斯（Fox）公司制片人威廉·福克斯（William Fox）邀请下，1926年7月，茂瑙到美国好莱坞发展，并与福克斯签订了第一份合同，并着手拍摄《日出》（Sunrise: A Song of Two Humans），在强大资金和设备支持下，该片成为默片时代的经典之作，也是美国观众认定茂瑙的代表作。本片讲述一个农场主与一个都市女郎私通，密谋将他的妻子杀死，但是在谋杀一刹那，丈夫良心发现。为了拍摄本片，茂瑙要求福克斯公司建造了一个小镇，并采用了多种移动拍摄手法，使本片画面流畅无比，光影效果与剧情完全融为一体。获得了第一届奥斯卡电影（Academy Awards）最佳艺术、最佳女主角和最佳摄影等3项大奖，可惜，该片票房惨遭失败，在追求商业的福克斯公司里，开始怀疑茂瑙是否能够拍摄出美国观众接受的影片。

1927年，茂瑙回到德国柏林，计划与乌发公司完成在德国的最后一部电影，结果计划被公司放弃，于是茂瑙回到美国着手拍摄《四魔鬼》（4 Devils），在该片的拍摄过程中，茂瑙在起重机上架设平台以便从多个角度进行拍摄，茂瑙对艺术对近似苛刻的追求、对电影商业化反感给他与福克斯公司蒙下了阴影，本片胶片损毁，具体剧情等已无法完整还原，令人惋惜。在与福克斯公司拍摄完《都市女郎》（City Girl）后，茂瑙失望地离开福克斯公司，开始了新的生活。

不久，茂瑙拿到一本船长证并获得了一艘游船，他驾驶游船在南海飘荡，迷人的风景促使他开始新作品的拍摄——《禁忌》（Tabu: A Story of the South Seas）。本片原本是同美国著名纪录片大师罗勃特·佛拉哈迪（Robert Flaherty）合作，1929年，茂瑙驾船到塔希提岛拍摄外景，而佛拉哈迪到美国去筹措资金，结果一无所获。在拍摄过程中，两位导演又产生严重的分歧，佛拉哈迪试图拍摄一部纪录片风格的作品，主题是现代文明对未开化文明的征服，而茂瑙则计划通过自然自然淳朴风格表现人类精神内心深处的阴影，于是佛拉哈迪选择了离开，茂瑙用他所有的资金独自完成本片的拍摄，当他回到好莱坞完成该片声音等后期工作后，巨大的债务使茂瑙陷入困境，但是不久，派拉蒙公司（Paramount）表示愿意发行该片，并与他签订了一份为期10年的合同。茂瑙在渡过暂时的个人经济危机后，决定定居塔希提岛，并将在柏林的工作室搬到那里，着手新的电影拍摄计划，但是一场突如其来的灾难使一切结束。

1931年3月11日，茂瑙租借了一辆雪佛莱汽车赶赴纽约参加《禁忌》的首映式，因司机驾驶速度过快，当与一辆卡车交汇时冲进山谷，当晚，茂瑙在圣莫尼卡医院去世，享年43岁。4月31日,他的遗体被运回德国并安葬在瓦德弗里德霍夫斯坦斯多尔夫村公墓，参加出殡包括与他合作多年的艾米尔·强宁斯、卡尔·梅育等，当天为他致悼词的是弗里兹·朗。

2015年7月，F·W·茂瑙的头颅被人从墓中盗走。非常有意思但同时又让人不寒而栗的是，在茂瑙的电影中就曾出现过这样的情节：一群盗墓贼打开了一个导演的金属棺材，弄走了他的遗体。据德国媒体的消息，警察在墓地现场发现了一些蜡渣，这可能会带来破案线索。

茂瑙一生共拍摄了21部电影作品，仅保留12部，为纪念这位伟大的电影大师，德国成立茂瑙基金会（Friedrich Wilhelm Murnau Stiftung），与Transit Films致力于德国早期电影的整理、修复及发行等工作。