据《汉书》卷6《武帝本纪》记载，元狩二年（公元前121年）秋，“匈奴昆邪王杀休屠王，并将其众合四万余人来降，置五属国以处之”。

《汉书》卷6《武帝本纪》颜师古注曰：“凡言属国者，存其国号而属汉朝，故曰属国。”

《后汉书》卷118《职官志・百官五》又云：“属国，分郡离远县置之，如郡差小，置本郡名。”

可见“属国”是中央王朝为安置归降的边疆民族而依缘边诸郡设置的一种行政建制，“主蛮夷降者”，与郡同级。从汉武帝元狩二年（前121）到汉末为止，北、西、东三边诸郡：定安、天水、上郡、西河、五原、金城、北地、犍为、广汉、蜀郡、张掖、居延、辽东等郡内都有属国的设置，大者领有五六城，小者一二城。大郡置边远县为属国，如置广汉北部都尉所治为广汉属国，置蜀郡西部都尉所治为蜀郡属国，置犍为南部都尉所治为犍为属国，置辽东西部都尉所治为辽东属国。小郡则属国置于本郡之内，不另标名称，如龟兹属国只作为上郡的一个县而存在。