主要分布于地中海沿岸、黑海周围及亚洲东部。在中国，分布于华北和西北东南部的山地和盆地中，在水平分布上位于棕壤地带以西，在垂直分布上位于山地棕壤带之下。成土过程主要表现为以残积粘化为主的粘化作用和碳酸盐（即石灰）的淋溶淀积作用。剖面分异明显，由三个基本层段组成：腐殖质层，厚10—15厘米，呈灰棕色粒状或团块状结构，无石灰反应或弱石灰反应；粘化层，厚40—70厘米，褐色，质地粘重而紧实，核块状结构，结构面上常有暗红色胶膜；钙积层，呈黄棕色，石灰多呈斑状、假菌丝状、结核状。在褐土向棕壤过渡地区，因淋溶作用较强，剖面中无明显的石灰淀积，缺乏钙积层。褐土一般呈中性至微碱性反应，表层有机质含量多在3—5%，阳离子交换量每百克土15—22毫克当量，交换性盐基以钙、镁为主。粘化层粘粒含量达20—30%，比上下土层高1—2倍，粘粒硅铁铝率为2.4—2.8，粘土矿物主要是水云母、蛭石。