蒙古宪宗蒙哥即位后，皇弟旭烈兀奉命西征，征服了西亚大片土地并消灭了阿拔斯王朝（黑衣大食）。1259年常德奉命西觐伊儿汗旭烈兀，自和林出发，经天山北麓西进，到达今撒马尔罕等地，往返共14个月。1263年，刘郁笔录其途中见闻，整理编撰成书。常德此行比丘处机和耶律楚材晚40年左右，此时新疆和中亚地区已发生了不小的变化，因而《西使记》中关于旭烈兀的西征活动及西域的民俗、风物等记载都较珍贵。

如：

(1)记阿力麻里城(今新疆霍城一带)“回纥与汉民杂居，其俗渐染，颇似中国”。

(2)记波斯伊斯玛仪派的活动及其阿拉木特等城堡被攻破情况。

(3)记阿拔斯王朝首都巴格达被攻陷的情况。

(4)哈里发的奢侈生活及“其后妃皆汉人”的记载。