鹦鹉热衣原体对各种鸟均有致病性，以鹦鹉、鸽子为易感。病鸟和带菌者是本病的主要传染源。本病可由污染的尘埃和散在空气中的液滴经呼吸道或眼结膜感染，螨等吸血昆虫也可传染。由于人也可被传染，因此要注意自身保护。

人类在接触鹦鹉热原体的传染以后即可获得感染。但是潜伏期往往难以确定，因为和禽类或哺乳动物的接触有时是很短，有时是经常性的，一般认为6～15天之间，个别病例的潜伏期可长达近40天。本病呈急性发病，患者发冷、喉痛、头痛、不适、体温38℃左右，若出现脉速，则意味头预后不良。初发症状很象流感。少数病例可逐渐发作，在开始1周内仅有不同程度的头痛，颇似普通感冒。随着病情发展，患者不安、失眠、甚至谵妄，严重者出现昏迷。全身中毒症状、急性肾功能衰竭、胰腺炎、迅速死亡，从肺脏中分离到鹦鹉热衣原体。但是，典型病例临床表现为非典型性肺炎；干咳、少量粘液，有明显铁锈色，个别主诉胸痛。白细胞稍低。衣原体毒素引起的毒血症可使患者恶心、呕吐、甚至出现黄疸、少尿。严重病例可累及心血管及神经系统，表现为心肌炎、心内膜炎、脑膜炎和脑炎等症状，可在心肌炎患者心肌内的巨噬细胞中检查到包涵体。一般有心脏损害病例同时有肺炎出现，病死率也高。严重感染患者多在发病2～3周时死亡。在抗生素未闻世之前，本病暴发流行病死率达20%。已降至1%以下，且多数为老年人和幼儿。临床上根据症状，有鸟粪接触史即可初步诊断。不过鉴于临床病情变化很大，必须有实验室的辅助以明确诊断。